弥勒菩萨，八大菩萨之一，大乘佛教经典中又常被称为阿逸多菩萨，是释迦牟尼佛的继任者，常被尊称为弥勒佛。西秦时就已出现了绘制的弥勒像，如甘肃炳灵寺石窟中即有。第一个形象出现在十六国时期，是交脚弥勒菩萨形象。该形象依据弥勒上生经，说他本是世间的凡夫俗子，受到佛的预记，上生兜率天，成为登十地成等正觉的菩萨，演说佛法，解救众生。第二个形象出现在北魏时期，演变为禅定式或倚坐式佛装形象。该形象依据弥勒下生经，说他将由兜率天下到人世间，接替释迦牟尼佛进行教化，由菩萨变为未来佛。第三个形象五代开始出现，再演变为肥头大耳、咧嘴长笑、身荷布袋、袒胸露腹、盘腿而坐的胖和尚形象。最后这个形象不再具有以前形象那种庄严凝重的宗教意蕴，变得随和，贴近生活。可以由人随意调侃、揶揄。这是弥勒世俗化的必然结果。弥勒佛的形态至元代发生巨大变化，大肚盘坐、喜笑颜开的新型弥勒佛流行。明清寺院则将此种大肚弥勒佛置于天王殿中央，以笑迎四面八方的信徒。